• Orígenes del cargo de Cónsul
• Elección de los cónsules
• Poder de los cónsules
• Cónsules en la última generación republicana
• Cónsules en época imperial

Sabemos cómo la maquinaria bélica de la República Romana facilitó su ascenso. En el siglo III a.C., las legiones romanas eran la fuerza de combate más importante del Mediterráneo.

Pero a menudo se comenta menos cómo las instituciones políticas de la República Romana permitieron el ascenso de la ciudad del Tíber a la preeminencia en gran parte del mundo conocido.

Los romanos tuvieron uno de los primeros sistemas políticos con un adecuado equilibrio de poderes.

Roma dividía su autoridad entre el Senado, la Asamblea Centuriata, más amplia, y muchos funcionarios y magistrados elegidos, como los tribunos y los pretores.

En la cúspide de esta pirámide se encontraban los cónsules, que sólo ostentaban el poder durante un año y eran, de hecho, los primeros ministros de Roma durante esos doce meses.

El hecho de que hubiera dos cónsules elegidos cada año impedía que ninguno de ellos adquiriera un poder excesivo.

Orígenes del cargo de Cónsul

El cargo de cónsul surgió a finales del siglo VI a.C., cuando Roma estaba en transición de una monarquía, cuyo último gobernante fue el tirano Lucio Tarquinio Superbo, a una república.

La idea era que muchos de los poderes de la monarquía se transfirieran a estos magistrados de nueva creación. Sin embargo, habría dos cónsules en lugar de tener un jefe único.

La República ideó este sistema para evitar que un cónsul se convirtiera en un tirano como Superbus había demostrado ser.

También existían precedentes en otras partes del mundo mediterráneo, una vasta región de cientos de estados con sistemas políticos enormemente variados.

Por ejemplo, en Esparta, Grecia, había dos familias reales y dos reyes a la vez, lo que se reflejaba en el doble consulado, aunque los cónsules eran elegidos y sólo duraban un año en el cargo.

Elección de los cónsules

La República elegía a los cónsules a través de un proceso en dos etapas. Este proceso reflejaba la naturaleza simultáneamente oligárquica y populista de la República Romana desde que se introdujeron las Doce Tablas

En primer lugar, los distintos candidatos a un cargo en un año determinado debían ser propuestos por el Senado romano. Los ciudadanos más ricos de Roma, la clase patricia, constituían la mayoría del Senado.

Propiedad de bienes por valor de cientos de miles de sestercios la moneda de plata romana, era un requisito para ser miembro del Senado.

Así pues, se trataba de un cuerpo político oligárquico y tendía a nombrar a miembros de su clase social como posibles cónsules.

Cuando el Senado designaba a los candidatos, éstos se presentaban a la Asamblea Centuriata, que era una asamblea electiva de ciudadanos romanos mucho mayor y con un derecho de voto más amplio.

Finalmente seleccionaron a dos candidatos designados para ser cónsules durante los doce meses siguientes.

Así, los cónsules eran elegidos en un proceso de dos etapas que daba voz a muchos romanos y aseguraba el monopolio del cargo a la clase patricia romana.

Poder de los cónsules

Los cónsules eran los magistrados más poderosos de la República. Ejercían de líderes del Senado mientras estaban en el cargo y dirigían el debate y la legislación.

Y lo que es más significativo, los cónsules eran también los comandantes en jefe de las legiones romanas durante los doce meses que ejercían sus funciones.

Por último, supervisaron algunos de los tribunales romanos mientras ocuparon sus cargos.

No es de extrañar que algunos observadores externos, como el historiador Polibio, consideraran a los cónsules como reyes electivos. Tal era el alcance de su autoridad.

Además, su influencia no desaparecía por completo una vez finalizado su mandato, ya que podían presentarse varias veces a las elecciones.

En el siglo I a.C., una vez que la República había crecido hasta dominar gran parte del mundo mediterráneo, los cónsules tenían derecho a reclamar una de las provincias para gobernarla durante varios años tras su etapa como cónsules.

Cónsules en la última generación republicana

Esta última disposición del cargo de cónsul adquirió gran importancia a mediados del siglo I a.C., cuando personajes como Sula y Mario empezaron a aprovecharse del cargo.

De hecho, a medida que aumentaba el poder de los gobernadores provinciales, el cargo de cónsul se consideraba cada vez más beneficioso como trampolín para hacerse cargo de una provincia y, con ello, del control de varias legiones y de la posibilidad de ganar gloria mediante nuevas conquistas militares.

El gobierno de una provincia romana también enriqueció enormemente a los individuos mediante la explotación corrupta de los recursos de la región.

Julio César es el ejemplo más famoso de un cónsul que se benefició enormemente de estas prebendas tras su consulado.

César fue cónsul en el año 59 a.C. Después de eso, consiguió hacerse con la gobernación tanto de las provincias de la Galia Cisalpina, en el norte de Italia y que se extendía hasta los Alpes suizos, como de la Galia Transalpina, en lo que hoy es el sur de Francia a lo largo de la Costa Azul.

En los siete u ocho años siguientes, César aprovechó su posición como gobernador de estas dos provincias meridionales para conquistar toda la Galia central y septentrional.

Esta hazaña le proporcionó una gran aclamación en Roma, así como una enorme riqueza y poder, sobre todo porque la República le envió grandes cantidades de refuerzos adicionales para continuar sus conquistas hacia el norte, hasta el Canal de la Mancha y el Mar del Norte.

Incluso cruzó a Britania, pero entonces no consideró que mereciera la pena conquistar la región. La carrera de César es el ejemplo preeminente de cómo, en el periodo tardorrepublicano, el cargo de cónsul proporcionaba un trampolín para alcanzar incluso un tremendo éxito como gobernador provincial y general.

Cónsules en época imperial

Por supuesto, la carrera de César también es primordial a la hora de considerar cómo la centralización de demasiado poder en manos de un antiguo cónsul condujo finalmente a la destrucción de la República romana.

En Roma, a finales de los años 50 a.C., las partes más conservadoras del Senado y su figura política favorita, Pompeyo Magno, estaban perturbadas por el ascenso de César.

Las ramas más antiguas de la clase patricia deseaban detener esto y comenzaron a apoyar a Pompeyo para tratar de frenar la autoridad de César.

César no lo consintió y, cuando el Senado empezó a intentar socavarle desde Roma, trajo sus legiones desde la Galia al sur del río Rubicón, en el norte de Italia, en el año 49 a.C.

Siguió una guerra civil, al final de la cual César salió victorioso y se estableció como dictador de Roma.

En este contexto, fue cónsul casi ininterrumpidamente desde el 48 a.C. hasta su asesinato por un grupo reaccionario del Senado en el 44 a.C..

Sin embargo, ni siquiera esto pudo detener el descenso de la República hacia un gobierno autoritario. En el año 27 a.C., el heredero adoptivo de César, Octavio, implementó una serie de cambios constitucionales que lo convirtieron en princeps o "primer ciudadano" de Roma.

Este fue el primer paso en el cambio de la República al Imperio. Sin embargo, el cargo de cónsul sobrevivió y fue un elemento básico del periodo imperial.

Los cónsules siguieron desempeñando un papel importante como altos magistrados del imperio, pero el cargo se convirtió en un instrumento de patrocinio del emperador y se otorgó a sus seguidores y favoritos.

Así pues, como todo en la historia romana, el consulado se vio profundamente alterado por los acontecimientos del siglo I a.C.