Ramirez QasimEl término "esquema ponzi" es un término comercial común que describe cuando los inversores pagan dinero a una empresa inexistente, y su dinero se devuelve a los inversores anteriores como pagos falsos.
Pero puede que muchos no sepan que el término tiene su origen en Charles Ponzi, un estafador y timador italiano que utilizaba su carismático encanto y personalidad para invertir en sus negocios inventados.
¿Quién era Charles Ponzi y cómo su nombre se convirtió en sinónimo de fraude?
Foto de la ficha policial de Charles Ponzi De la pobreza a la riqueza
Nacido en 1882, Charles Ponzi vivía en Lugo, Italia, a principios del siglo XX. Aunque su familia había sido inicialmente acomodada, había pasado por tiempos difíciles, y Ponzi pasó gran parte de su vida creciendo en la pobreza.
Al final le aceptaron en la Universidad de Roma La Sapienza para estudiar, pero acabó gastándose todo su dinero y al poco tiempo se encontró arruinado y sin título.
Con poco a su nombre, emigró a Estados Unidos en 1903 y empezó a aprender inglés. Pero a medida que se integraba en su nueva vida, empezó a soñar con formas de generar riqueza.
El hombre que afirmaba tener sólo "2,50 dólares en efectivo y un millón de dólares en esperanzas" encontró rápidamente la forma de ganarse un dinerillo.
A Ponzi se le ocurrió la idea de crear una revista comercial internacional en la que pensó que podría obtener beneficios vendiendo publicidad, pero el banco al que solicitó un préstamo de 2.000 dólares denegó su solicitud y Ponzi se encontró de nuevo en el punto de partida.
Un reclamo a la fama
Pero, en agosto de 1919, a Ponzi se le ocurrió una nueva idea. Recibió un correo que contenía un cupón de respuesta internacional.
El pequeño trozo de papel permitía al destinatario del correo internacional responder sin pagar el correo de vuelta.
El cupón postal, también conocido como IRC, podía canjearse por sellos y, potencialmente, por un beneficio si el país donde se compraba el IRC tenía tarifas diferentes a las de Estados Unidos.
El cerebro de Ponzi se puso en marcha. Ponzi afirmó que podía comprar grandes cantidades de IRC en el extranjero y convertirlas en beneficios en Estados Unidos.
Dejó su trabajo de traductor y montó un negocio en torno al intercambio y el aprovechamiento de los IRC de otros países.
Pero primero necesitaba la inversión inicial para ponerse en marcha. Así que Ponzi se dirigió a varios de sus amigos de Boston y les pidió dinero para ponerse en marcha, prometiéndoles que les conseguiría un beneficio del 50% en 45 días y del 100% en 90 días.
Su personalidad encantadora y su comportamiento suave le llevaron lejos, pero no lo suficiente. Por eso contrató y formó a agentes de ventas que saldrían a tratar de conseguir más inversores que compraran su idea.
Prometiendo una comisión a los agentes de ventas, éstos presentaban el plan IRC de Ponzi a otras personas adineradas, asegurándose así de que Ponzi permaneciera fuera de la vista y de la mente de aquellos con bolsillos profundos.
La caída de Ponzi
Pronto, los inversores empezaron a darse cuenta de que las cuentas no cuadraban. Un hombre llamado Joseph Daniels presentó una demanda contra él por valor de un millón de dólares en julio de 1920, alegando que a Daniels se le debía parte de la fortuna de Ponzi por dinero no devuelto.
Para entonces, Ponzi vivía en una mansión de 12 habitaciones, tenía múltiples sirvientes, vestía ropa fina y compraba diamantes para su esposa. Su vida rebosaba opulencia y lujo, muy lejos de los 2,50 dólares que había sacado del barco 17 años antes.
Pero, entre bastidores, un periodista del Boston Post investigaba a Ponzi y sus prácticas empresariales.
Cuando el periódico se enteró de la demanda de Daniels, publicó en primera página un artículo de investigación sobre el sospechoso hombre de negocios, que cifraba su patrimonio neto en 8,5 millones de dólares.
Hoy, ese dinero ascendería a más de 126 millones de dólares.
Las cosas en torno a Ponzi empezaron a fallar rápidamente tras la publicación del artículo. Por primera vez desde la Primera Guerra Mundial, la oficina de correos de EE.UU. cambió la tarifa del IRC menos de una semana después del reportaje del Post.
Aunque afirmaron que el repentino cambio de precios no tenía nada que ver con el artículo de Ponzi, dijeron públicamente que sería imposible hacer aquello sobre lo que Ponzi había fundado su negocio.
Las autoridades federales lo iniciaron y, aconsejado por su publicista, accedió a cooperar con la investigación.
Incluso bajo presión, Ponzi mantuvo una actitud fría, tranquila y serena.
Ponzi pudo evitar consecuencias importantes durante un par de meses más, hasta que todo se vino abajo en agosto de 1920.
El Boston Post publicó otro artículo en portada sobre Ponzi y los cheques fraudulentos que emitió 13 años antes en Montreal.
Esa misma tarde, el banco embargó los fondos de Pnozi por irregularidades.
Durante los 15 años siguientes, Ponzi entró y salió de prisión acusado de fraude postal y hurto.
Tras ser liberado por última vez en 1934, Ponzi fue deportado de vuelta a Italia, y dijo a los periodistas: "Fui en busca de problemas, y los encontré".
De vuelta a Italia, Ponzi pasó sus últimos años en la pobreza, trabajando aquí y allá como traductor. Falleció en 1949.
Esquemas Ponzi en la actualidad
Hoy en día, un esquema Ponzi se ha convertido en un término común utilizado para describir una estafa empresarial que "roba a Pedro para pagar a Pablo".
Es característico que esté dirigido por un estafador carismático y enérgico, que explota a los inversores potenciales con miedo a perder una oportunidad de oro.
Y aunque han pasado casi 100 años desde que Charles Ponzi expuso su primera estafa, no ha cambiado mucho.
Sólo el año pasado, los investigadores federales descubrieron 60 grandes esquemas Ponzi que sumaban más de 3.250 millones de dólares en estafas fraudulentas.
Muchos se familiarizaron con la práctica empresarial ilegal bautizada con el nombre de Charles Ponzi cuando Bernie Madoff fue declarado culpable de dirigir el mayor esquema Ponzi de la historia de Estados Unidos, valorado en casi 64.000 millones de dólares.
Aunque Charles Ponzi muriera solo y en su mayoría pobre, su nombre lleva consigo una denotación de fraude y maquinación, algo de lo que podría estar orgulloso.