• Agua, agua por todas partes
• Primero vinieron a por los muertos
• A la espera del rescate
• Salvación, por fin
• El juego de las culpas
• El recuerdo permanece
• Fuentes

En 1945, la Segunda Guerra Mundial seguía haciendo estragos en el Pacífico. Aunque Alemania se rindió a los Aliados el 8 de mayo y los italianos el 29 de abril, Japón seguía luchando en el Teatro del Pacífico. Fue un esfuerzo brutal que puso a prueba el temple de los soldados de a pie.

Los estadounidenses querían poner fin rápidamente a la guerra, y finalmente crearon una bomba que creían que lo lograría. Esta arma era tan secreta que tuvo que ser ensamblada en la isla de Tinian, en las Marianas.

Parte del uranio se transportó en avión, pero otra parte se transportó a bordo de buques como el USS Indianapolis.

La misión del USS Indianapolis el 26 de julio era entregar un componente vital de la bomba en Tinian, lo que consiguió. El 28 de julio tenían una nueva misión: unirse al USS Idaho en Filipinas para preparar una invasión de Japón.

El buque navegaba sin escolta el 30 de julio en el Mar de Filipinas a 17 nudos por hora. Entonces, justo después de medianoche, dos torpedos de un submarino japonés alcanzaron el buque y partieron el Indianápolis en dos. En 12 minutos, el buque se hundió en el fondo del mar, llevándose consigo a 300 hombres.

Para los 879 hombres que seguían con vida en el agua, sólo era el principio de una brutal lucha por la supervivencia en mar abierto. El suceso sería conocido como el peor ataque de tiburón de la historia.

Agua, agua por todas partes

Cuando se hizo de día, los supervivientes evaluaron su situación: el agua estaba teñida de aceite y sangre, y había muy pocos botes salvavidas para 879 hombres.

Algunos ni siquiera tenían chalecos salvavidas. Se vieron obligados a coger los chalecos de los muertos, que habían empezado a flotar a su alrededor.

Estaban en aguas abiertas, rodeados de olor a sangre y muertos, en una zona donde se sabía que proliferaban peligrosos tiburones. Los hombres sabían que tenían que organizarse para sobrevivir. Muchos se apresuraron a recoger a los que flotaban en las aguas.

Filipinas posee una de las mayores diversidades de tiburones del mundo, con más de 200 especies viviendo en sus aguas. De las especies que se encuentran en estas aguas, los tiburones de puntas blancas son los más agresivos, junto con los tiburones tigre y los tiburones toro.

Los tiburones de puntas blancas suelen atacar a sus presas cerca de la superficie del agua y se excitan fácilmente con el olor de la sangre. Los tiburones tigre y los tiburones toro son depredadores ápice y comen cualquier cosa. En cuanto sienten el olor de la sangre, atacan.

Era sólo cuestión de tiempo que los hombres se dieran cuenta de que las explosiones, su agitación en la superficie y el olor a sangre habían atraído a los tiburones.

Primero vinieron a por los muertos

Los tiburones vinieron primero a por los muertos. Durante un tiempo, muchos supervivientes agradecieron que los animales se centraran en los cadáveres flotantes en lugar de en ellos. Sin embargo, como había pocos botes salvavidas, muchos tuvieron que mantenerse a flote y balancearse en la superficie, agarrándose al borde de sus balsas salvavidas.

Los supervivientes sabían que su única oportunidad era permanecer en grandes grupos. Muchos de ellos tenían heridas y estaban cubiertos de petróleo, con tiburones dando vueltas justo debajo de sus pies. Estaban esperando a que alguien mostrara signos de debilidad, y entonces atacarían.

Pero los tiburones eran sólo uno de sus problemas. No tenían comida, agua ni forma de curar a sus heridos. Pronto, muchos sucumbieron a la exposición y la sed, y muchos empezaron a experimentar alucinaciones.

Estas alucinaciones hacían que los hombres se soltaran de las balsas salvavidas. Una vez que un hombre se separaba del grupo, los tiburones atacaban y entraban en un frenesí de alimentación.

Los hombres contemplaron impotentes cómo sus amigos eran arrastrados a las profundidades y, en pocos minutos, sólo el chaleco salvavidas flotaría sobre las aguas ensangrentadas.

A la espera del rescate

Mientras los hombres veían menguar lentamente su número debido a la deshidratación, el agotamiento, la exposición y los constantes ataques de tiburones, seguían esperando con esperanza que la Marina los rescatara.

Los hombres que se habían hundido con el Indianapolis enviaron por radio varios mensajes de SOS hasta el final. Pero, por desgracia, la Marina no se tomó en serio estos mensajes.

La Marina también interceptó un mensaje de radio japonés que informaba del hundimiento del Indianápolis, pero pensaron que era una trampa.

Algunos mandos también dieron por hecho que el Indianapolis había llegado el 31 de julio al golfo de Leyte aunque no habían recibido informes de su llegada, por lo que ni siquiera enviaron partidas de búsqueda ni intentaron ponerse en contacto con el buque.

Esto significaba que los supervivientes tenían que ver cómo muchos de sus amigos perdían la vida poco a poco. Cuando se daban cuenta de que uno de ellos había muerto, apartaban el cuerpo porque el olor a podrido solía atraer a los tiburones.

Durante un tiempo, los tiburones se centraron en los cadáveres. Esto dio a los hombres un respiro, pero no duró mucho, porque en cuanto los tiburones probaban la sangre, se desataba un frenesí alimenticio y muchos de ellos empezaban a atacar a cualquiera que flotara en el agua.

Al principio, algunos de los hombres pensaron que los tiburones sólo les estaban probando para ver si seguían vivos. Un tiburón nadaba hasta ellos y les tocaba ligeramente una parte del cuerpo en el agua, pero no les atacaba, sino que sólo les daba un codazo y se alejaba nadando.

Pero entonces volvía a nadar a toda velocidad y empezaba a atacar. Entonces, el ciclo volvía a empezar: el hombre era derribado, seguían las sacudidas, el agua se teñía de rojo por la sangre y más tiburones se acercaban para un frenesí alimenticio.

A medida que disminuía su número, parecía una pesadilla que no terminaría.

Salvación, por fin

El 2 de agosto de 1945, un avión de la Armada que realizaba un vuelo de patrulla rutinario vio a unos hombres flotando en la zona. El teniente Wilbur Gwinn pidió por radio un rescate de emergencia inmediato y lanzó una balsa salvavidas y un radiotransmisor.

El primero en llegar fue un hidroavión al mando del teniente comandante Adrian Marks, que dejó caer otras dos balsas salvavidas y suministros.

Pero cuando vio el estado de los hombres y la amenaza de los tiburones, aterrizó su hidroavión y decidió llevarse a todos los hombres que pudiera. Ese día salvaría a 56 hombres de los ataques de los tiburones.

Al caer la noche, el destructor USS Cecil J. Doyle rescató a 93 supervivientes y encendió sus reflectores para dar esperanza a los que aún flotaban en la zona.

Otros seis barcos llegaron y recogieron a los supervivientes que quedaban, pero el avión del teniente comandante Marks se había hundido porque estaba demasiado dañado por permanecer demasiado tiempo en el agua.

De los 879 hombres que sobrevivieron al hundimiento del Indianapolis, sólo quedaron 316 tras cuatro días de calvario en aguas infestadas de tiburones.

Muchos sufrieron heridas, hipotermia, deshidratación y delirio. De los que se salvaron, dos murieron más tarde debido a la exposición y otras complicaciones.

El juego de las culpas

Muchos en la Marina estaban indignados por lo ocurrido a los hombres del USS Indianapolis. Pero dada la naturaleza de su misión, los que estaban relacionados con el Indianapolis sólo podían explicar parcialmente lo ocurrido.

El gobierno estadounidense mantuvo el incidente en secreto durante dos semanas, al menos hasta el bombardeo de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, y no lo hizo público hasta el 11 de agosto.

Pero el público exigía respuestas, y la Marina quería a alguien a quien culpar de su incompetencia.

Así que juzgaron al capitán del Indianapolis, Charles McVay, por no dirigir el buque en zigzag para evitar ser detectado por los submarinos japoneses.

Sin embargo, muchas de las familias de los marinos no culparon a McVay del incidente. E incluso el capitán japonés del submarino dijo que habría sido imposible para McVay evitar los torpedos aunque hubiera movido el barco en zigzag.

Pero otros le culparon de la pérdida de sus hombres. Y en 1968, incapaz de soportar la culpa que la Marina depositaba sobre sus hombros, McVay se suicidó en su casa. Tenía 70 años.

El recuerdo permanece

Muchos supervivientes del hundimiento del USS Indianapolis han compartido sus historias a lo largo de los años. Siguen haciéndolo para recordar las vidas de los hombres que se perdieron con el Indianapolis.

En 2017, se encontraron los restos del USS Indianapolis a 18.000 pies de profundidad en el mar de Filipinas. Cuando se conoció la noticia, muchos de los supervivientes que quedaban recordaron su experiencia, y muchos de los familiares que quedaban de los que se perdieron dieron voz a sus seres queridos.

Aunque la gente reconoce que fue uno de los peores ataques de tiburón de la historia, sabía que la guerra fue la mayor tragedia que causó la pérdida innecesaria de vidas el 30 de julio de 1945.

Fuentes

//www.smithsonianmag.com/history/the-worst-shark-attack-in-history-25715092/

//www.9news.com.au/world/uss-indianapolis-sinking-survivor-recounts-world-war-two-ordeal-75-years-on-with-the-deadliest-shark-attack-in-history-exclusive/3c1b1d4a-93cc-49ad-b906-e4b817d43277

//www.ussindianapolis.com/

//marinemegafauna.org/actualizaciones/tubbataha-reef-sharks#

//www.nps.gov/articles/000/uss-indianapolis-discovered-analysis-of-a-shipwreck-site.htm

//www.nationalww2museum.org/war/articles/surviving-sinking-uss-indianapolis

//www.tennessean.com/story/news/2021/07/30/timeline-uss-indianapolis-discovered-2017-depth-18-000-ft/8033642002/

//www.fisheries.noaa.gov/species/oceanic-whitetip-shark