• Los orígenes de las monerías
• La Regla de San Benito y la monja medieval
• La vida en el convento de una monja medieval
• ¿Quiénes fueron las monjas más famosas de la Edad Media?

Los monasterios, prioratos, conventos y monasterios de monjas eran una parte omnipresente de la vida en la Europa medieval. No importaba dónde uno fuera en Europa occidental o central, probablemente no estaba lejos de una casa religiosa. Las órdenes religiosas masculinas como los benedictinos, dominicos y franciscanos son las más conocidas. Pero, curiosamente, algunos estudiosos estiman que el número de monjas medievales en Europa puedehan superado en número a los monjes.

Esto tiene sentido si lo pensamos. Al fin y al cabo, los hombres que querían entrar en la Iglesia tenían muchas vías por las que podían optar si lo deseaban. Podían llegar a ser sacerdotes, vicarios o incluso administradores vinculados a la catedral.

Sólo había una opción para las mujeres: hacerse monjas. ¿Cómo era la vida de una monja medieval?

Los orígenes de las monerías

Los orígenes de los conventos y monasterios en Europa son similares a los de los monjes y monasterios. El monacato apareció por primera vez en el Mediterráneo oriental en los siglos IV y V, cuando el cristianismo se convirtió en la religión dominante del Imperio Romano.

Los eremitas de Egipto y otros lugares se adentraban en el desierto para vivir en soledad, del mismo modo que Jesús había pasado allí cuarenta días. Con el tiempo, esta práctica del hermetismo se extendió a Europa occidental y pronto evolucionó hacia el monacato, en el que grupos de fanáticos religiosos vivían juntos en lugares remotos.

Los benedictinos surgieron como la primera orden religiosa importante de la Europa medieval en el siglo VI, después de que San Benito de Nursia escribiera un libro de reglas, el Regla de San Benito instruyendo a los monjes sobre cómo vivir.

En Regla Rápidamente aparecieron comunidades de monjas, palabra derivada del latín que designa a una mujer anciana, que vivían en "conventos", palabra del francés antiguo que procede del latín y significa convocar, es decir, vivir juntos.

La regla benedictina dominó la vida de los conventos europeos durante toda la Alta Edad Media. Sin embargo, a partir del siglo XII surgieron nuevas órdenes religiosas para monjes y monjas medievales.

Una de las órdenes religiosas femeninas más destacadas de la Alta Edad Media y el Medievo fue la Orden de las Damas Pobres.

Fueron fundadas en el siglo XIII por Santa Clara de Asís, seguidora de San Francisco de Asís. Escribió una guía que debían seguir las mujeres, similar a las reglas de los franciscanos. Tras su muerte, la orden que fundó pasó a llamarse Orden de Santa Clara y, posteriormente, Clarisas.

La Regla de San Benito y la monja medieval

Al igual que en el caso de los monjes, el monacato femenino se basaba en la época medieval en la normativa establecida en el siglo VI por San Benito en su Regla .

Incluso cuando en el siglo XII surgieron nuevas órdenes, como los cistercienses, éstos reinterpretaron de hecho la tradición anterior. Regla en lugar de apartarse totalmente de ella.

En virtud de la Regla Las monjas vivían en conventos, dirigidos por una abadesa, asistida por varias monjas mayores o prioras. El convento se distribuía en torno a un claustro en cuyo centro había un espacio abierto.

Las monjas solían reclutarse entre las hijas menores de la nobleza, ya que las hijas mayores eran más beneficiosas para las alianzas matrimoniales, pero el hecho de que una hija ascendiera a una posición destacada dentro de las órdenes religiosas de un país como Francia solía conferir poder a una familia.

A la inversa, algunas mujeres optaban por ingresar ellas mismas en los conventos, ya que así podían obtener una educación. Era una de las pocas formas que tenía una mujer de evitar quedar bajo el control del cabeza de familia masculino si se casaba o permanecía en la casa paterna.

La vida en el convento de una monja medieval

La vida cotidiana de una monja era repetitiva y se dividía en gran parte en diferentes sesiones de lectura de las Escrituras y de oración, sobre todo por la salvación de las almas de la comunidad laica, cuyos miembros contribuían al convento para que las monjas rezaran por ellos y sus familias.

La misa debía ser solemnizada por sacerdotes varones, que visitaban el convento casi a diario. Las lecturas consistían en la Biblia, obras teológicas y compendios de oraciones y textos sagrados.

Muchos conventos contaban con amplias bibliotecas, algunas de las cuales desempeñaban una función cultural más amplia para la comunidad. Las monjas medievales, al igual que los monjes, debían vestir con sencillez y rechazar los bienes y placeres mundanos. Llevaban velo para simbolizar su condición de "Esposa de Cristo" y hacían voto de celibato.

En teoría, el contacto de las monjas con el mundo exterior era limitado. Aun así, como las monjas desempeñaban muchas funciones en la comunidad, desde rezar por las almas de los lugareños hasta dispensar limosnas y caridad, había pocos conventos donde las monjas estuvieran estrictamente enclaustradas.

Más allá de la oración, la lectura y la dispensación de la caridad, las monjas de la Edad Media se dedicaban a la costura, el bordado de túnicas y otro tipo de prendas para los oficios religiosos.

El día estaba estrictamente reglamentado, con el fin de que los niños pudieran disfrutar de su tiempo libre. Regla de San Benito y textos posteriores en los que se esboza un orden casi militar del día en el que uno se levantaba, rezaba inmediatamente, comía a ciertas horas señaladas y luego rezaba a intervalos de dos o tres horas hasta que el día llegaba a su fin. Luego, cuando se levantaban al día siguiente, volvían a hacerlo todo de nuevo.

¿Quiénes fueron las monjas más famosas de la Edad Media?

Muchas monjas medievales se convirtieron en figuras muy conocidas y respetadas en toda Europa. Por ejemplo, Ealhswith, esposa del rey Alfredo el Grande de Inglaterra, fundó el convento de Santa María de Winchester hacia el año 900 y se hizo monja allí en sus últimos años.

Catalina de Vadstena fue una noble sueca que dirigió el convento de las Brigitinas de su Suecia natal en el siglo XIV y que más tarde fue santificada.

Sin embargo, ninguna fue tan venerada como Hildegarda de Bingen. Fue miembro de la orden religiosa benedictina en el siglo XII y una polímata que trabajó en diversos aspectos de la teología, la música y la medicina. Por ejemplo, en dos obras que compuso, tituladas la Physica y Cauae et Curae En su libro "El cuerpo humano", explicaba detalladamente cómo creía que funcionaba el cuerpo humano y las causas de muchas enfermedades comunes.

También ofrecía remedios populares para muchos de ellos, empleando una amplia gama de hierbas y otros ingredientes. Por desgracia, muchas de estas supuestas medicinas habrían resultado ineficaces.

Aun así, algunas cataplasmas incluyen una serie de fármacos terapéuticos eficaces y hierbas como la salvia, la lavanda y el heno, que tienen cierta eficacia médica. Hildegarda acabó convirtiéndose en abadesa del convento de Bingen, en Renania, y fue santificada más tarde, lo que pone de relieve el reconocimiento que podían alcanzar algunas monjas en la época medieval.