• Un comienzo difícil
• Una temporada en el ejército
• De un fracaso a otro
• Trágica vida familiar
• Alimento para el alma
• El primer sabor del éxito
• Vuelta a empezar
• Coronel Sanders
• La vida en la carretera
• Para chuparse los dedos
• El hombre y su legado

El Coronel Sanders, uno de los rostros más conocidos del sector de la comida rápida, fue el pionero en llevar el pollo frito a la gloria, no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo.

Ha sido sinónimo de KFC desde que la marca se convirtió en un éxito rotundo. Hombre de negocios icónico donde los haya, el Coronel Sanders vivió una vida a la que no muchos sobrevivirían, sólo para darle la vuelta al final.

Un comienzo difícil

Nacido en 1890, el Coronel Sanders, alias Harland David Sanders, tuvo unos orígenes humildes en Henryville, Indiana.

Tuvo un duro comienzo en la vida. Perdió a su padre, Wilbert Sanders, cuando sólo tenía cinco años. Su madre se quedó casi sin dinero tras la muerte de Wilbert, por lo que pasó largas horas trabajando en una fábrica local de conservas de tomate y cosiendo para sus vecinas.

Su doble empleo la obligaba a ausentarse de casa durante largos periodos y, en su ausencia, Harland, el mayor de tres hermanos, tenía que sustituirla.

En esa época aprendió a cocinar por su cuenta, adquiriendo habilidades que más tarde le harían famoso.

Harland consiguió su primer empleo trabajando en una granja local cuando tenía diez años. A los doce, su madre se había vuelto a casar y cambiaron de base para vivir con su padrastro en los suburbios de las afueras de Indianápolis.

Pero no estaba de acuerdo con su nuevo padre y, al cabo de un año, fue enviado al condado de Clark, de donde procedía su familia.

Sin embargo, el emprendedor Harland no tardó en encontrar trabajo en una granja de Greenwood, Indiana. Ganaba entre 10 y 15 dólares al mes y tenía una habitación. Pero compaginar el trabajo con la escuela resultó ser una tarea ardua para él, por lo que abandonó los estudios después de sexto curso.

Una temporada en el ejército

Cuando Harland tenía 16 años, falsificó su partida de nacimiento para cumplir el requisito de edad mínima para alistarse en el ejército estadounidense y se alistó.

Pero aunque muchos suponen que Harland se ganó el rango de "Coronel" tras años de servicio, eso sólo es cierto en parte. Tras una breve estancia en Cuba, fue licenciado con honores del servicio. El título le fue concedido mucho más tarde, pero de eso hablaremos más adelante.

De un fracaso a otro

A pesar de todo, Harland tuvo una vida bastante agitada: fue conductor de tranvía, bombero de ferrocarril, vendedor de seguros, secretario, vendedor de neumáticos Michelin, operador de motel y operador de transbordador. Incluso montó un negocio de transbordadores en el río Ohio, pero duró poco tiempo.

Su vida parecía una tragedia. Se precipitaba de un negocio a otro, enfrentándose al fracaso a cada paso.

Incluso su paso por el Juzgado de Paz de Arkansas tuvo un final abrupto cuando fue acusado de maltratar físicamente a su propio cliente.

Más tarde, en 1927, Harland regentó una gasolinera Standard Oil en Nicholasville, Kentucky. Pero tuvo que cerrar el negocio debido a la Gran Depresión y a la sequía siguiente. Después perdió 38.000 dólares intentando abrir un aeropuerto en Corbin.

Trágica vida familiar

Su mala suerte en el trabajo también parece acompañar a Harland en su vida familiar. A su esposa, Josephine King, no le complacía su incapacidad para estar en un puesto de trabajo, por lo que acabó abandonándole durante un breve periodo de tiempo, llevándose a los niños con ella.

Más tarde, perdió a su hijo Harland Jr., que sólo tenía 20 años, en una operación rutinaria de amigdalectomía. La pérdida de su hijo hizo que Harland se hundiera en la depresión.

La tragedia fue el último clavo en el ataúd de su matrimonio y su vida familiar. En 1947 se divorciaron tras 40 años juntos.

Dos años más tarde, Harland se casó con Claudia Leddington, con quien permaneció hasta su fallecimiento en 1980.

Alimento para el alma

En 1930, Harland volvió a probar suerte en los negocios y abrió una gasolinera en Corbin con un poco de ayuda de Shell. Cocinaba y atendía a todos los que visitaban la gasolinera, con lo que se ganaba unos dólares extra.

Pero no todo iba bien. Pronto empezaron a surgir problemas entre él y el propietario de la gasolinera rival, Matt Stewart. El desacuerdo llevó a ambos a disparar, y Matt mató de un tiro a un gerente de Shell. Este sangriento asunto dejó a todo el mundo estupefacto.

Unos años después de este incidente, Harland retiró los surtidores de gasolina y montó su primer restaurante en toda regla.

El primer sabor del éxito

Durante este tiempo, Harland se dedicó a perfeccionar su famosa receta de pollo. Entonces, en 1939, dio con la clave: encontró un método de cocción a presión del pollo que le permitiría reducir el tiempo de cocción y obtener un plato aún más delicioso que antes.

Su negocio de restauración veía la cara de un éxito continuado, y su racha de victorias se calentaba día a día. Sin embargo, como era de esperar, las cosas estaban a punto de dar un giro a peor.

Vuelta a empezar

En la década de 1950, dos golpes de mala suerte golpearon rápidamente a Harland y pusieron en peligro su recién estrenado éxito. El primer golpe se produjo cuando se trasladó el cruce de la autopista situado frente a su restaurante.

Esto acabó con el intenso tráfico que pasaba regularmente por allí y le proporcionó un flujo constante de clientes.

Pero entonces llegó el anuncio de una nueva autopista interestatal, que se construiría en un lugar que rodeaba el restaurante de Harland en 11 kilómetros.

En 1956, al darse cuenta de que su restaurante estaba a punto de quedarse en la ruina, Harland subastó el solar de su restaurante, obteniendo pérdidas con la venta. No tenía ingresos para mantenerse, por lo que se vio obligado a subsistir a duras penas con sus ahorros, el producto de la subasta y su cheque mensual de 105 dólares de la Seguridad Social.

Tras una breve experiencia de éxito, Harland tuvo que volver a empezar de cero.

Coronel Sanders

En 1950, la gobernadora de Kentucky, Ruby Laffoon, le concedió el rango más alto que puede otorgar un estado: el de Coronel.

Este incidente tuvo una gran repercusión en la elección de la vestimenta de Harland, que empezó a llevar traje negro y corbata de cordón, como hacían los coroneles del sur. Cambió a un traje completamente blanco cuando descubrió que sus travesuras en la cocina a menudo ensuciaban su traje negro con motas de harina.

La vida en la carretera

Emprendedor y siempre esperanzado como era Harland, decidió vender su receta secreta a los restaurantes franquiciados a cambio de una pequeña comisión. Exigía 4 céntimos por cada pollo que vendieran utilizando su receta.

Pete Harman, su amigo de Salt Lake City, fue el primero en aceptar la oferta de Harland. Las ventas de Pete se dispararon desde que empezó a servir pollo hecho con la receta especial de su amigo.

Pero la vida seguía sin ser fácil para Harland. En primer lugar, tenía que estar siempre a la caza de restaurantes franquiciados adecuados. Luego, si daba con uno, tenía que convencer al dueño del restaurante para que le permitiera cocinar algo de pollo para los empleados del local.

Si les gustaba esta nueva receta, cocinaría para los clientes del restaurante durante unos días. Después, sólo si ellos también la aprobaban, el restaurante entablaría negociaciones para empezar a franquiciar a Harland.

Este arduo y, a veces, humillante proceso le estaba agotando. Seguía sin tener dinero y vivía en su coche, sobreviviendo con las comidas que compraba a sus amigos.

Para chuparse los dedos

No obstante, la táctica comercial funcionó. En 1964, Harland había franquiciado más de 600 establecimientos y había creado un negocio multimillonario. Estos restaurantes vendían pollo elaborado con su receta, pero no existía KFC.

Durante este tiempo, un par de jóvenes abogados avispados llamados John Y. Brown, Jr. y Jack Massey se dieron cuenta de su crecimiento estelar, así que empezaron a presionar al coronel, que ya estaba envejeciendo, para que vendiera su empresa.

A pesar de que Harland se negó firmemente en varias ocasiones, al final acabaron convenciéndole. Le juraron que nunca alterarían su receta de pollo y que garantizarían el máximo nivel de control de calidad para Kentucky Fried Chicken.

Finalmente, Harland vendió su empresa por 2 millones de dólares, pero puso una condición: los nuevos propietarios debían mantener intactas sus recetas, tal y como habían prometido.

Los nuevos propietarios utilizaron ampliamente su rostro para hacerse publicidad y pronto vendieron Kentucky Fried Chicken a Heublein Inc. Heublein trasladó la sede de la empresa a Tennessee, empezó a cobrar un canon de franquicia y también se quedó con un porcentaje de las ventas en lugar de la tarifa preferida por Harland de cinco centavos por pollo. Incluso empezaron a utilizar sus propias recetas en lugar de la receta original de Harland.

Al ver que la calidad de los alimentos de la empresa de su creación disminuía, Harland demandó a la empresa por 112 millones de dólares por no cumplir la única promesa que habían hecho.

Harland llegó a un acuerdo extrajudicial por el que recibió un millón de dólares. Además, asumió un papel más activo en la empresa y enseñó a los cocineros los métodos correctos para preparar sus recetas.

El hombre y su legado

A la edad de 90 años, Harland falleció de neumonía. En aquel momento, había unos 6.000 restaurantes KFC en más de 48 países. En la actualidad, hay más de 25.000 locales KFC en 145 países. Mientras el pollo frito seduzca a los amantes de la comida de todo el mundo, su legado perdurará.