• Dodecaedro romano
• ¿Un dispositivo para estudiar monedas?
• ¿Un dispositivo astronómico?
• ¿Objetos decorativos, candelabros o juguetes infantiles?
• La respuesta más probable: ¿un aparato topográfico?

Una de las grandes ventajas con las que cuenta cualquier historiador de la antigua Roma es el abundante material escrito que ha sobrevivido desde hace 2.000 años para ayudarnos a explicar lo que significan los restos del Imperio Romano.

Por ejemplo, sabemos cómo las ciudades de Pompeya y Herculano acabaron sepultadas bajo cenizas volcánicas porque Plinio el Joven escribió sobre la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. y la destrucción de ambos asentamientos.

Asimismo, sabemos que los gigantescos arcos de hormigón salpican hoy los paisajes de Italia y Francia porque muchos autores romanos dedicaron secciones de sus obras a hablar de los acueductos.

Julius Sextus Frontinus, un ingeniero romano, llegó a escribir un libro titulado Sobre los acueductos en el siglo I d.C.

Pero, en ocasiones, los historiadores se quedan perplejos ante algo de la época romana porque no hay una respuesta obvia para lo que es, y tampoco hay material documental de la época que hable de ello. Tal es el caso de los dodecaedros romanos.

Dodecaedro romano

¿Qué son los dodecaedros romanos? Un dodecaedro es cualquier objeto tridimensional con doce caras planas individuales.

En el caso de los romanos, se trataba de pequeños objetos de entre 1,5 y 4,5 pulgadas de diámetro que se podían sostener en la mano. Generalmente estaban fundidos en metal, normalmente una aleación de cobre.

Además, los dodecaedros casi siempre tenían un gran agujero en el centro de cada una de las doce caras. El primer objeto de este tipo se descubrió en 1739 en Francia, pero desde entonces se han encontrado muchos otros ejemplos.

Curiosamente, no se encuentran en todo el antiguo Imperio Romano, sino sólo en Britania, Galia, Germania y en Noricum y Panonia, en lo que hoy es Austria y Hungría.

Son más frecuentes en la Galia romana, la región que se aproxima a la actual Francia, y en partes de Bélgica y Suiza.

También se ha descubierto un número menor de lo que se conoce como icosaedros, objetos tridimensionales con veinte caras planas individuales. Existen en un número mucho menor.

Por lo general, todos los dodecaedros e icosaedros que se conservan en la actualidad datan de la época imperial tardía, es decir, entre finales del siglo II y el siglo IV d.C.

¿Un dispositivo para estudiar monedas?

Dado que no disponemos de registros escritos y que no hay una respuesta obvia que explique la función de un dodecaedro, historiadores y arqueólogos han desarrollado una amplia gama de teorías a lo largo de los años para explicar el papel de estos artefactos.

Una de las más populares ha sido que los romanos utilizaban los dodecaedros para estudiar monedas de algún modo. Esta teoría explicaría por qué las caras de los dodecaedros tienen tantos agujeros. Colocaban monedas en ellos para estudiarlas de algún modo.

Dos pruebas circunstanciales podrían apoyar esta teoría: en primer lugar, se han descubierto muchos dodecaedros en depósitos de monedas en Gran Bretaña, Francia y otros lugares, lo que sugiere que los romanos los utilizaban asociados a monedas de algún modo.

En segundo lugar, el período al que corresponden los dodecaedros, entre finales del siglo II y el siglo IV d.C., fue uno durante

que los sucesivos emperadores romanos empezaron a reducir el contenido de plata de las principales monedas romanas, el denario, y el sesterce El imperio se enfrentaba a graves problemas económicos, políticos y sociales.

¿Quizás el dodecaedro surgió como un dispositivo que los individuos utilizaban para tratar de calibrar el contenido de plata de las monedas individuales? Sin embargo, si este argumento es válido, no está claro cómo utilizaban los romanos el dispositivo para conseguirlo.

¿Un dispositivo astronómico?

Otros han propuesto que se trataba de aparatos astronómicos que los romanos utilizaban para estudiar las estrellas midiendo las distancias entre los cuerpos celestes.

Saber esto también podría haber permitido a los romanos descubrir el mejor momento para sembrar los cultivos y comenzar la cosecha.

Esta teoría también podría explicar por qué los dodecaedros eran aparentemente exclusivos de las partes del imperio como Britania y la Galia, que las tribus celtas habían gobernado anteriormente.

Los druidas y otras figuras religiosas de estas sociedades concedían gran importancia a la astrología, por lo que tendría sentido que los dodecaedros fueran los más utilizados aquí si se tratara de aparatos astronómicos.

¿Objetos decorativos, candelabros o juguetes infantiles?

A lo largo de los años han surgido muchas otras teorías. Por ejemplo, los arqueólogos han encontrado dodecaedros fabricados con oro y otros metales preciosos fuera del Imperio Romano, en zonas del sudeste asiático y la India.

En consecuencia, algunos historiadores clásicos y arqueólogos han especulado con la posibilidad de que los dodecaedros fueran efectivamente ornamentos decorativos, cuyo uso llegó al Imperio Romano desde Oriente o se transfirió de Roma al Extremo Oriente.

Otros aún han especulado con que los agujeros de los dodecaedros son indicativos de que se utilizaban como portavelas. El descubrimiento de los icosaedros, más raros, muchos de los cuales tienen símbolos tallados en sus veinte caras, sugiere que eran algún juguete infantil o una especie de dados.

Todas estas teorías tienen puntos a favor, pero otros en contra. Por ejemplo, si se trataba de candelabros, ¿por qué su uso se limitaba aparentemente a las secciones noroccidentales del imperio?

La respuesta más probable: ¿un aparato topográfico?

Aunque las teorías anteriores no son inverosímiles y podrían explicar perfectamente para qué se utilizaba un dodecaedro romano, la respuesta más probable para estos objetos de doce lados es que se utilizaban como dispositivo topográfico.

Un individuo podía mirar a través de uno de ellos y, si sabía utilizarlo, podía medir la distancia a la que se encontraba un objeto y su longitud o anchura.

Para un pueblo que se contaba entre los ingenieros más hábiles del mundo premoderno y que estaba obsesionado con la construcción de carreteras, acueductos, templos y fortalezas militares, un objeto de este tipo habría sido extremadamente útil.

Además, la frecuencia con la que aparecen estos objetos en Britania, Galia, Germania y Noricum se explicaría por el hecho de que estas partes del imperio eran las menos desarrolladas cuando Roma las conquistó.

Grecia, Egipto y Siria, por ejemplo, ya contaban con abundantes templos, fortalezas e incluso primitivas carreteras después de haber sido centros de civilizaciones avanzadas durante siglos.

Por el contrario, Roma necesitaba desarrollar nuevas infraestructuras en el norte de Europa, lo que podría explicar por qué allí es más frecuente encontrar aparatos topográficos.

La realidad es que, salvo la improbable posibilidad de que alguien descubra un texto perdido hace mucho tiempo que explique los dodecaedros, es posible que nunca sepamos para qué se utilizaban estos misteriosos dispositivos de la época romana.