• El Reino del Ponto
• Mitrídates el Grande
• Inmunidad al veneno
• El fin del reino del Ponto
• El mitridatismo y los teriacos

En los años 60 a.C., el general romano Gneo Pompeyo, más tarde conocido como Pompeyo Magno o Pompeyo el Grande, emprendió una serie de guerras en el Mediterráneo oriental en nombre de la República Romana.

Fueron conflictos célebres, ya que Pompeyo obtuvo sucesivas victorias, sometiendo el resto del Imperio seléucida en Siria a la ocupación romana y reduciendo el reino de Judea a un estado cliente.

Sólo un individuo en este mundo estaba cerca de ser un rival para Pompeyo. Se trataba del rey Mitrídates VI del Ponto, que llegó a ser conocido como Mitrídates el Grande. Durante años luchó contra los esfuerzos romanos por interferir en su reino y causó serios problemas a Roma.

Pero los logros de Mitrídates eran aún más insólitos, pues el rey del Ponto llevaba muchos años envenenándose sistemáticamente. Aquí exploramos la extraña historia del rey del veneno.

El Reino del Ponto

El reino del Ponto, que algún día llegaría a gobernar Mitrídates el Grande, surgió a orillas del mar Negro, en el norte de Turquía, en la década de 280 a.C.

Un general persa llamado Mitrídates forjó aquí su pequeño principado durante las décadas de caos político y militar que siguieron al colapso del imperio de Alejandro Magno.

El reino del Ponto, que él estableció, siguió siendo una pequeña potencia aquí, a lo largo del borde meridional del Mar Negro, durante el siglo y medio siguiente.

La principal potencia de la región en aquel momento era el Imperio Seléucida, fundado por uno de los antiguos generales de Alejandro, Seleuco Nicator, y que se extendía desde el centro de Turquía hacia el sudeste, hasta el Levante y gran parte de Mesopotamia y Persia.

Sin embargo, a mediados del siglo II a.C., el Imperio seléucida entró en un periodo de pronunciado declive, dejando un vacío de poder en la región. Fue justo en esta época cuando Mitrídates sucedió a Mitrídates VI del Ponto.

Mitrídates el Grande

Mitrídates era aún un adolescente cuando ascendió al trono del Ponto alrededor del año 120 a.C.

A pesar de su juventud, pronto empezó a aprovecharse de la debilidad de algunos de sus vecinos, en particular el reino seléucida, pero también algunas de las potencias griegas al oeste, el reino de Bitinia al sur y el reino de Armenia al este.

En los primeros años de su reinado, conquistó Cólquida, en la actual Georgia, y amplió el control del Ponto sobre gran parte del extremo oriental del Mar Negro.

Con el tiempo, también se expandió por las costas septentrionales del mar, capturando el Bósforo y la península de Crimea, zonas que habían sido colonizadas durante siglos por los griegos.

Con esto completado, hizo del Ponto la potencia naval preeminente del Mar Negro. Estas conquistas, sin embargo, habían sido relativamente fáciles en comparación con lo que intentó a continuación.

En los años 90 a.C., Mitrídates comenzó a intentar conquistar gran parte de lo que entonces se conocía como Asia Menor, lo que hoy llamaríamos Turquía, lo que le enfrentó a Bitinia y a algunas otras potencias.

Éstos no tardaron en pedir ayuda a la República Romana, que había comenzado a expandirse por el Mediterráneo oriental a mediados del siglo II a.C. Así, Mitrídates y el Ponto acabaron en guerra con Roma a partir del 89 a.C.

Inmunidad al veneno

Las Guerras Mitrídicas se prolongarían de forma intermitente entre el Ponto y Roma durante casi un cuarto de siglo.

Y fue por miedo a la posibilidad de que Roma, los Bitinios, o alguno de sus otros enemigos tratara de deshacerse de él de alguna forma alternativa por lo que Mitrídates comenzó a envenenarse.

Su padre, Mitrídates V, había muerto por una dosis letal de arsénico, y Mitrídates siempre había buscado la manera de evitar un destino similar. Así, él mismo comenzó a tomar cantidades subletales de arsénico cuando se convirtió en rey. El objetivo era familiarizar a su sistema con él para que nunca pudiera matarlo.

Con el paso de los años, se obsesionó cada vez más con desarrollar inmunidad a distintos venenos, hasta el punto de tener un régimen diario de toma de pequeñas dosis de sustancias venenosas y varios antitóxicos para combatir sus efectos.

Por ejemplo, una sustancia que algunos creen que ingirió fue la sangre de patos pónticos, que eran conocidos por consumir eléboro y cicuta, dos sustancias venenosas que dejaban trazas en la sangre de los patos.

De este modo, se decía que Mitrídates se había hecho inmune a todos los venenos más utilizados del mundo antiguo.

Además, con el paso de los años, él y los eruditos a los que empleaba para buscar en los volúmenes sobre toxicología de la Gran Biblioteca de Alejandría y de otros lugares habían elaborado complejas recetas para un antídoto universal contra cualquier veneno que se le pudiera aplicar, que más tarde se conoció como "teriaco" y se hizo famoso durante siglos en toda Europa.

El fin del reino del Ponto

Al final, no fue el veneno lo que acabó con Mitrídates, sino la guerra con Roma. En el año 73 a.C. estalló el tercer conflicto entre el Ponto y Roma del largo reinado de Mitrídates.

A diferencia de los dos primeros conflictos, en la Tercera Guerra Mitrídica Roma destinó ingentes recursos al Mediterráneo oriental. Mitrídates consiguió un aliado en Tigranes II de Armenia, pero los romanos se aliaron con varias potencias regionales a las que Mitrídates había distanciado, en particular Bitinia y Galacia.

La guerra fue una lucha intensa durante varios años, pero cuando Pompeyo el Grande fue designado para comandar el esfuerzo romano en el 66 a.C., consiguió vencer rápidamente a los ejércitos de Mitrídates.

El rey del Ponto huyó a sus territorios en el Bósforo, en la orilla septentrional del Mar Negro, donde pretendía reunir un nuevo ejército e intentar marchar por tierra a lo largo del curso del río Danubio y descender sobre Italia.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, sus súbditos le aclararon que había perdido su apoyo. Desilusionado, se dice que el viejo rey intentó suicidarse envenenándose.

Al verse inmune a todas las toxinas que consumía, tuvo que ordenar a uno de sus guardaespaldas, Bituitus, que lo matara con su espada. Esta última historia parece demasiado fantasiosa para ser exacta, y parece más plausible que Mitrídates fuera traicionado en realidad por su propio hijo, Farnaces, que se había sublevado poco antes.

El mitridatismo y los teriacos

El legado de Mitrídates fue extenso, no sólo como uno de los enemigos más formidables a los que se enfrentó Roma, sino porque el concepto de desarrollar inmunidad al veneno consumiendo cantidades ínfimas se conoció después de su época como mitridatismo.

El supuesto antídoto universal contra cualquier veneno que muchos creían que había desarrollado, el theriac, adquirió después un estatus legendario en Europa.

En el siglo XVII, los médicos y boticarios europeos seguían vendiendo brebajes similares a la poción del rey póntico.

Podían contener docenas de ingredientes, como serpiente, una amplia variedad de plantas y hierbas, sangre de diversos animales y muchas otras sustancias, que se introducían en un frasco y se dejaban fermentar durante más de un año.

Cuando la peste negra azotó Europa a mediados del siglo XIV, las ventas de sus versiones se dispararon.

Así, un milenio y medio después de su época, Mitrídates seguía siendo una figura muy conocida en Europa, debido a su reputación como rey del veneno.