• La Legión Romana
• Formaciones de batalla romanas
• El Testudo
• Enfrentarse al enemigo

La República Romana y el Imperio Romano que le siguió controlaron la mayor parte del mundo mediterráneo durante más de medio milenio.

Eso es el doble del tiempo que ha existido Estados Unidos. En su apogeo en el siglo II d.C., el poder de Roma se extendía desde el sur de Escocia en dirección norte-sur hasta el desierto del Sahara e incluso hasta Sudán, y desde la costa atlántica de Marruecos y la Península Ibérica hacia el este hasta el Cáucaso e Irak.

Nunca ha habido un imperio que gobernara una parte tan vasta del mundo durante más tiempo que Roma.

Los historiadores han argumentado de muchas maneras cómo Roma logró esto. Desde su eficiente burocracia y el uso de élites locales para gobernar las provincias hasta su dominio cultural con sus calzadas, anfiteatros y acueductos.

Pero a la hora de la verdad, Roma ha construido su poder con el poder militar.

Además, no se trataba sólo del número de hombres que podía desplegar, sino de la disciplina de sus tropas y de las tácticas empleadas en el campo de batalla.

La Legión Romana

El ejército romano pasó por diferentes etapas. Durante gran parte del periodo republicano, cuando Roma se estaba convirtiendo en la potencia predominante en el Mediterráneo occidental y se estaba expandiendo hacia el Mediterráneo oriental, sus fuerzas no estaban compuestas por soldados profesionales, sino que eran reclutados entre la ciudadanía romana.

Además, éstos habían heredado muchos métodos militares establecidos que habían surgido en Grecia en el siglo V a.C.

Estos mismos métodos permitieron a Alejandro Magno construir su vasto imperio desde Grecia hasta la India en los años 330 y 320 a.C.

Consistía en utilizar soldados hoplitas con lanzas extremadamente largas que entraban en batalla utilizando la formación de falange.

Pero a partir del siglo II a.C., los romanos empezaron a desarrollar el sistema de legiones por el que se han hecho famosos: divisiones de legionarios formadas por unos 5.200 soldados de infantería, complementados por 300 de caballería.

Los legionarios llevaban pesados escudos de torre rectangulares conocidos como scutum. Los hombres iban armados con una espada llamada gladus y dos jabalinas.

Así pues, las armas que se utilizaban eran fundamentalmente diferentes de las que usaban los hoplitas griegos de antaño.

Estas legiones, a su vez, se dividían en cohortes de aproximadamente 480 hombres, cada una de las cuales se subdividía en seis centurias de 80 hombres al mando de un centurión.

Cada una de estas centurias y cohortes desplegaba tácticas que encajaban con las acciones más amplias de la legión.

En el campo de batalla, el comandante de una cohorte o centuria podía dirigir a sus hombres, pero todos ellos actuaban como parte de un sistema táctico más amplio en todo el campo de batalla.

Formaciones de batalla romanas

Cuando un ejército romano se enfrentaba a un enemigo en batalla, podía alinearse de diferentes maneras.

Una disposición popular era la formación en cuña, en la que una línea sólida de soldados se extendía por el campo de batalla, pero también había una concentración de fuerzas en el centro en una formación en forma de cuña o triángulo.

El objetivo aquí era avanzar y penetrar en el centro de las líneas enemigas, dividiendo así sus líneas en dos y cortando la comunicación entre las dos partes del ejército enemigo en el campo de batalla.

Otra formación consistía en que los romanos concentraran el grueso de sus fuerzas en las alas izquierda y derecha de sus líneas.

Esta formación daría la impresión de un centro débil. La idea era atraer al enemigo para que empujara hacia el centro, intentando romper las líneas romanas.

Si los comandantes enemigos caían en esta trampa, las cohortes del centro débil retrocedían, mientras que las fuerzas de las alas más fuertes avanzaban para empezar a rodear al enemigo que se acercaba.

Una vez que hubieran caído en la trampa, una fuerza de reserva que se mantuviera fuera de la vista se adelantaría para reforzar el débil centro.

De este modo, las legiones romanas rodeaban a la fuerza enemiga y aniquilaban gradualmente a su enemigo atrapado utilizando jabalinas y ballestas de campaña.

Había otras disposiciones tácticas como éstas, que podían modificarse en una variedad de enfoques según el terreno.

Por ejemplo, se podrían utilizar montañas y colinas o lagos para proteger un ala de modo que otra pudiera ser fuertemente reforzada antes de un asalto.

El Testudo

Cualquiera que fuese la formación que adoptasen las legiones romanas durante un enfrentamiento, solían emplear una formación popular dentro de las centurias y cohortes individuales.

Esta formación se conocía como testudo o tortuga. Se trataba de un tipo de muro de escudos en el que un determinado número de hombres se alineaba en formación cuadrada. Por ejemplo, una centuria podía alinearse en diez filas de ocho hombres.

Éstos se situarían cerca, con los hombres de las líneas frontal y lateral sujetando sus escudos uno al lado del otro y mirando hacia fuera. A continuación, los hombres alejados de las líneas exteriores sujetarían sus escudos por encima de sus cabezas.

Al hacerlo, los hombres formaban un caparazón casi completo alrededor de toda su unidad. Luego avanzaban lentamente como una unidad por el campo de batalla con su muro de escudos, creando un caparazón protector, muy parecido al de una tortuga.

Esto les protegía de las flechas, jabalinas y otros proyectiles que pudieran dispararles mientras avanzaban. Como resultado, los testudo fue ampliamente utilizado por las legiones romanas, por lo que muchos historiadores de las guerras de Roma, como Plutarco y Casio Dio, escribieron extensamente sobre él.

Enfrentarse al enemigo

En testudo protegerían a las legiones hasta que se acercaran al enemigo. Entonces, cuando estuvieran lo suficientemente cerca, se enfrentarían al enemigo.

Pero esto era sistemático, disciplinado y profesional. No había cargas salvajes contra las líneas enemigas una vez que estaban lo suficientemente cerca, sino que, una vez que estaban lo suficientemente cerca, los legionarios lanzaban sus dos jabalinas en formación contra las líneas enemigas para matar a tantos de sus oponentes como pudieran desde lejos.

En la época imperial, la artillería de campaña de gran tamaño, como los onagros y las ballestas, se utilizaba para bombardear las líneas enemigas desde lejos.

Una vez que las jabalinas y el fuego de las balistas debilitaron las primeras líneas enemigas, las legiones avanzaron desenvainando sus espadas y comenzó el combate cuerpo a cuerpo.

Solía ser sangriento para cualquier enemigo, la mayoría de los cuales contaba con tropas menos disciplinadas y peor equipadas que las de Roma. Una vez que el ataque avanzaba hasta cierto punto, la caballería romana comenzaba a barrer para acabar con el enemigo.

Por ejemplo, en el apogeo del poder militar de Roma en el siglo II d.C., unas trece legiones y auxiliares, o algo menos de 100.000 soldados romanos, se enfrentaron a más de un millón de tribus germánicas de toda Europa Central en las Guerras Marcomanas del 166 al 180 d.C.

Aunque las guerras duraron muchos años y resultaron difíciles para el imperio, cuando Roma salió victoriosa en 180, había derrotado a un enemigo que le superaba en número aproximadamente diez a uno. Tal era el poder de la maquinaria bélica romana y de sus tácticas militares.