• Corazones y cabezas: los extraños experimentos de Vladimir Demikhov
• Vladimir Demikhov pudo adelantarse a su tiempo

Frankenstein podría haber tenido un espíritu afín con el científico soviético Vladimir Demikhov.

En 1954, Demikhov injertó con éxito la cabeza de un perro pequeño en el cuello de otro más grande, creando así un perro de dos cabezas.

Unos años más tarde, en 1959, VIDA visitó a Demikhov para documentar el que sería el 24º de sus experimentos creativos con caninos.

En VIDA Después de preparar a los perros para la operación, Demikhov atravesó la carne de la más pequeña, Shavka, hasta llegar a sus órganos vitales.

A continuación, le seccionó la columna vertebral. El artículo de la revista continúa con esta descripción:

"Aunque el resto del cuerpo ya había sido amputado, la cabeza y las patas delanteras de Shavka aún conservaban y utilizaban los pulmones y el corazón. Ahora comenzaba la tercera y más crítica fase del trasplante. Los principales vasos sanguíneos de la cabeza de Shavka debían conectarse perfectamente con los vasos correspondientes del perro huésped. Demikhov seccionó las arterias del pequeño perro y, con una grapadora quirúrgica quees el invento especial del ruso, los empalmó rápidamente en los vasos expuestos del cuello de Brodyaga. Luego le cortaron el corazón y los pulmones al propio Shavka".

Este proceso de pesadilla dio como resultado un perro con una cabeza extra que podía comer y tragar, pero poco más.

La cabeza no estaba conectada al resto de los órganos del perro grande, por lo que toda la comida que ingería la cabeza extra tenía que ser bombeada a través de un tubo y desechada.

Demikhov había demostrado que podía convertir dos perros sanos en uno de aspecto bizarro con una sentencia de muerte virtual (el más longevo de los perros de Demikhov duró un mes). Pero, ¿por qué lo hizo?

Corazones y cabezas: los extraños experimentos de Vladimir Demikhov

Aunque Shavka y Brodyaga (el perro más grande) sólo sobrevivieron cuatro días, les fue mejor que a muchos de sus predecesores, que murieron rápidamente. En total, Demikhov realizó al menos 20 injertos de cabeza a lo largo de su carrera.

Su trabajo, sin embargo, comenzó con los corazones.

En 1946, Demikhov empezó a añadir un corazón extra a los perros para ver si seguía bombeando sangre.

Aunque estos segundos corazones sólo duraron unos meses, consideró que los experimentos habían sido un éxito. A continuación, quiso probar qué parte del cuerpo de un perro podía sostener un solo corazón, haciendo esencialmente lo contrario que en los experimentos anteriores con corazones.

Con ese fin, empezó a injertar partes delanteras enteras de perros en sus víctimas experimentales. Shavka y Brodyaga formaron parte de esos esfuerzos.

El más exitoso de los injertos de cabeza de Demikhov fue sin duda un Shepard alemán llamado Pirat, que vivió un mes entero como anfitrión de la cabeza de un perro más pequeño.

Demikhov se alegró al comprobar que la cabeza del pasajero actuaba independientemente del pastor alemán anfitrión, mordiendo y mordisqueando de vez en cuando la oreja de Pirat.

Si se pregunta si Demikhov tenía remordimientos de conciencia por lo que hacía con sus perros, deja muy claro que no le quitaba el sueño.

Afirmó que "el perro grande no entiende" y que "siente algún tipo de molestia, pero no sabe lo que es". Incluso bromeó diciendo que Brodyaga era un perro con suerte porque "Ya conoces el dicho: dos cabezas piensan mejor que una".

Está claro que a Demikhov no le preocupaba demasiado la situación de sus sujetos de prueba. Pero no realizaba estos experimentos como una broma cruel, sino que realmente quería que los trasplantes de órganos fueran más eficaces para ayudar a las víctimas de accidentes que dependen de estas arriesgadas operaciones.

Con ello, Vladimir Demikhov puede haber salvado indirectamente la vida de innumerables supervivientes de trasplantes.

Vladimir Demikhov pudo adelantarse a su tiempo

A pesar de la macabra naturaleza de sus experimentos, Demikhov tenía una muy buena razón para llevarlos a cabo. Su objetivo era contribuir al avance de la ciencia de los trasplantes de órganos. Pero, en última instancia, quería salvar vidas.

La creatividad de Vladimir Demikhov empezó pronto. En 1937, cuando aún era estudiante en la Universidad de Moscú, inventó una máquina que podía actuar en lugar del corazón y mantener el cuerpo con sangre hasta cinco horas.

Puede que no parezca gran cosa, pero en aquellas décadas supuso un avance significativo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Demikhov fue llamado a servir como patólogo en un hospital de campaña.

Parte de su trabajo consistía en evaluar a los soldados heridos para determinar la causa de sus lesiones. Verá, no era raro que los soldados se pegaran un tiro para escapar del frente y pasar la guerra en un hospital.

Demikhov salvó muchas vidas al mentir sobre la naturaleza de las heridas autoinfligidas de muchos soldados.

Tras la guerra, Demikhov volvió a sus experimentos. En 1946 consiguió realizar el trasplante de un corazón y ambos pulmones, algo que nunca se había hecho antes.

Pero en la década de 1950, el Ministerio de Sanidad investigó los experimentos de Demikhov y decidió que no eran éticos.

Sin embargo, su jefe en el Instituto de Cirugía de Moscú era el cirujano jefe del ejército, por lo que pudo eludir la directiva del ministerio.

Demikhov siguió adelante y, en 1953, realizó con éxito su primera operación de bypass coronario, que suscitó poca atención. Su primer trasplante de cabeza canina, que llevó a cabo al año siguiente, llamó la atención de la gente.

Cuando los medios de comunicación se enteraron de los insólitos experimentos de Demikhov, se convirtió inmediatamente en el blanco de periodistas, activistas y otros profesionales de la medicina. Su trabajo, además de considerarse cruel, no tiene aparentemente ninguna aplicación posible en el mundo real.

A pesar de lo desagradable que pueda parecer su trabajo, sus experimentos fueron un paso importante para descubrir cómo realizar trasplantes humanos.

Muchas de las técnicas de las que fue pionero en perros durante los años de la Guerra Fría se han convertido ahora en práctica habitual en hospitales de todo el mundo.

En 1967, el médico sudafricano Christian Barnard fue el primero en realizar con éxito un trasplante de corazón de humano a humano.

Años más tarde, reconoció una deuda de gratitud con Demikhov: "Siempre he sostenido que si existe un padre de los trasplantes de corazón y pulmón, sin duda Demikhov merece este título".